Volgens mijn broer Hedzer is Épernay de champagne-hoofdstad van Frankrijk. Het heeft een lange straat, die heel toepasselijk “Avenue de Champagne” heet, waar veel belangrijke champagnehuizen hun hoofdkantoor hebben. Eronder in het zachte gesteente bevinden zich de tunnels waar de champagne ligt te rijpen. Behalve een rondleiding in een van die champagne-huizen willen we ook gaan fietsen tussen de glooiende wijnvelden in de omringende heuvels.
Op de terugweg van een fietsvakantie langs de Rhône (voorjaar 2019) nemen we een laatste stop op de plaatselijke camping Municipal, een prettige camping waar de plekken zijn afgescheiden door heggen.
Rondleiding Champagnehuis Mercier
Om 11.30 worden we verwacht om met een “treintje” de wijnkelders van Champagnehuis Mercier te bezichtigen. We zijn ietwat sceptisch omdat we onlangs de enorme wijnkelders van Mileştii Mici in Moldavië hebben bezichtigd, waar we met ons eigen busje doorheen mochten rijden. Maar het blijkt erg interessant: Een enorme ton siert de ontvangsthal en het verhaal erbij is nog indrukwekkender! Het hout komt uit Hongaarse bossen. De gevulde ton werd in 1889 naar de wereldtentoonstelling in Parijs vervoerd, getrokken door tientallen ossen. Maar de houten wielen braken, uiteindelijk lukte het toch, ga zelf maar kijken als je wilt weten hoe.
Dan gaan we met de gids de lift in. Door de glazen wand zien we tijdens de afdaling mooie beelden op de witte kalkrots geprojecteerd. De wijnkelders liggen op ongeveer 30 meter diepte, het is er altijd 10 graden Celcius en de luchtvochtigheid is 90%.
Het treintje is gewoon een elektrisch karretje. Langzaam rijden we langs de stoffige wijnflessen en de lange zijgangen terwijl via een audioguide de bijzonderheden voorbij komen. En dan volgt de proeverij, geen van ons is een echte champagneliefhebber.
Via het winkeltje staan we weer op staat, waar we ons vergapen aan de prachtige optrekjes in de “Avenue de Champagne”.
Ook het centrum is leuk, wij gaan voor frambozentaartjes.
Zware fietstocht
’s Middags fietsen we langs de wijngaarden op de heuvels in de omgeving. Er staan bordjes met de champagne-namen bij de velden. In de dorpen bevinden zich nog meer kleinere champagnehuizen.
Na een flinke klim bereiken we het dorp Hautvillers, waar we aan de koude appelcider gaan. En dan is het lekker naar beneden roetsen. Alles bij elkaar was dit fietsen in de Champagne een leerzame en sportieve laatste stop, nu weer even wachten tot een volgende reis.